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公元228年春，诸葛亮上书《出师表》给刘禅，向刘禅说明了北伐的重要性，并希望刘禅能够同意自己出兵的请求，以完成刘备毕生的夙愿，在得到刘禅的应允后，诸葛亮提兵汉中，开始了他人生中的第一次北伐。当时诸葛亮派出将军赵云与邓芝率领一支军队作为疑兵，摆出一副要北攻郿城的样子，以此吸引魏军的主力，魏明帝曹叡果然上当，他当即让曹真率领关右大军抵御赵云，而诸葛亮趁此机会攻打祁山。由于魏国事先毫无防备，以至于他们听闻诸葛亮率领大军杀来时，陇右的南安、天水和安定三郡无力抵抗，天水、南安太守甚至弃守城向东逃窜，一时间，陇右五郡有三郡都归附了诸葛亮，陇右的形势十分危急。只可惜镇守街亭的马谡因为没有听诸葛亮的话，导致他败给了率军赶来的的张郃，使得街亭因此失守，诸葛亮在进退两难间只能选择了撤退，第一次北伐就此告终。

公元234年春，诸葛亮再一次率领十万大军北伐，此番北伐中，诸葛亮开始在渭、滨的居民之间屯田生产粮食，打算与司马懿打持久战，然而诸葛亮由于积劳成疾而病逝，在去世前，诸葛亮曾让姜维率军断后，可见他对姜维的信任与重用。在诸葛亮病逝，其指定的继承人蒋琬和费祎也相继去世后，姜维才开始有了手握重兵的权力。和诸葛亮一样，姜维先后出兵北伐，直到公元262年，姜维再次出兵，与邓艾邓艾战于侯和，却被邓艾所破。在此之后，姜维只能还居沓中，而这也是姜维的最后一次北伐，当时黄皓打算用阎宇代替姜维掌控兵权，而姜维因为厌恶黄权专权，因此上奏向刘禅建议诛杀黄皓，两人就此产生矛盾，姜维为了避祸，只能避居沓中屯田。在此之后，司马昭召集天下十八万大军伐蜀，蜀汉因此灭亡，姜维也彻底失去了北伐的机会。

看起来，诸葛亮和姜维的北伐似乎没什么不同，他们都是以一州之力攻打占据了天下十之七八的曹魏，并希望用消灭曹魏有生力量的方式来延缓两国国力的差距。而且无论是诸葛亮还是姜维北伐的时机都是较为恰当的，为了尽可能的降低蜀汉的损失，他们往往选择了天下有变或者有其他势力策应时才出兵北伐，看起来，诸葛亮的北伐与姜维的北伐似乎是一脉相承的，那他们二人的北伐有何区别呢?

事实上，诸葛亮的北伐是理想，而姜维的北伐则是任务。不管是在《三国演义》还是《三国志》中，诸葛亮总是执着要坚持光复汉室的信念。对于诸葛亮来说，刘备在临终前，将蜀汉和刘禅完全托付给了他，他必须要用自己的一生回报刘备的知遇之恩与信任。只不过当时蜀汉确实没有能力还于旧都，但诸葛亮依旧坚持这样去做，因此诸葛亮的北伐只能是理想。

而对于姜维而言，他是魏国降将，他坚持的北伐是在完成诸葛亮当年没有完成的理想，这与诸葛亮的初衷并不相同，因为北伐对于姜维来说，更多的是诸葛亮布置给他的任务，因此即便蜀汉兵力不足，粮草不够，将领能力不济，蜀汉内部权力犬牙交错，姜维依旧坚持着出兵北伐，因为北伐对他来说是他的任务，也是他存在的意义。

笔者认为，其实无论是诸葛亮还是姜维，都是明知北伐不可为而为之，也是因为这样的执着，诸葛亮和姜维才能得到后世如此多的敬仰。